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2. 석가모니 부처님의 생애에 나타난 문제
석가모니 부처님의 전생은 주로 『본생경(Jātaka)』, 『마하와스뚜 아와다나』, 『아빠다나』 등에서 잘 나타나 있으며 현생에서 성도이전까지는 팔리 여러 경전과 『보요경(Lalitavistara)』등에 서술되어 있다. 그리고 성도 후에서 열반까지는 경과 율에 혼재되어 있는데 특히 ꡔ율장ꡕ의 <대품>에는 성도직후의 여정에 관한 것이고, ꡔ장부ꡕ 권2의 <대반열반경>에는 열반전후에 관한 상세한 이야기가 들어있다. 이 가운데 전생이야기는 대체로 우화적이나 설화적이며 역사적이기보다는 문학적이라고 이해할 수 있다. 깨달음 이전까지의 내용은 출생, 궁전생활, 결혼, 출가, 수행과정 등인데 대개의 이야기는 일치하지만 경전에 따라 자세한 내용은 차이를 보이고 있다. 깨달음 이후부터 열반까지의 부처님 생애는 대체로 일치하는 경향이 있다고 할 수 있지만 정확한 부처님생애의 재구성은 불가능한 것으로 여겨진다. 그래서 불교에 전해오는 수많은 자료들은 어떻게 보여지고 있으며 무엇을 말하고 있는가? 그리고 그 경전들은 어떻게 구성되었으며 그런 경전들의 이해에 있어서 드러나는 어려움은 무엇인가를 생각하지 않을 수 없다. 우리가 지금까지 한문권의 대승경전들을 통해 또는 번역서를 통해서 이해한 부처님의 생애에 대한 내용은 무엇인가? 왜 경전마다 부처님 생애에 대하여 각기 다른 내용을 서술하고 있는가? 그것은 곧 부처님 당시의 일을 어느 경전도 정확히 이해하여 전하고 있는 것은 없다는 것을 반증하는 것은 아닌가? 일반적으로 부처님의 생애는 세 단계로 나누어진다.
(1) 전생 이야기
(2) 탄생으로부터 깨달음 직전까지
(3) 깨달음으로부터 열반까지
이러한 세 단계의 구분에서 정확한 생애의 기록과 더불어 중요하게 간주되어 왔던 부분은 대부분 세 번째이다. 전생이야기는 주로 본생경(자타카)과 아와다나(Avadāna)에서 전해지고 있으며 전생에 주로 보살로 있을 때의 여러 이야기를 나타내고 있다. 자타카는 모두 550개의 이야기가 있으나 현재 547개의 이야기만 전해오고 있고 세 개는 소실되었다. 아빠다나에서는 부처님이 전생보살로서 수기 등을 받고 수행실천하는 모습을 보여주고 있다. 탄생으로부터 깨달음 직전까지의 이야기는 자세하게 전해지지 않고 있으며 이름과 행위 등에 관한 모든 과정이 경전마다 다르게 나타나고 있다. 그것은 아마도 부처님의 어린 시절을 소중히 여기지 않다가 후에 다시 어린시절을 복원하는 과정에서 경전마다 각양각색의 생각을 전개하여 서술하고 있는 것으로 이해할 수 있을 것이다. 그리고 깨달음 이전까지의 부처님의 생애에 나타난 일반적인 공통주제는 마야부인의 죽음과 대애도 고타미의 양육, 어린시절의 명상과 야소다라와의 결혼, 라훌라의 탄생, 출가, 두 스승 하에 수행, 6년 수행 등이다. 이러한 기본적인 생애의 흐름은 동일하지만 남방경전과 북방의 여러 경전에서 이 부분에 대한 구체적인 내용은 각각 다르게 설명되고 있다. 과연 싯다르타는 언제 태어났는가? 지금의 불기(佛紀)와 부처님의 입멸연대는 같은가? 싯다르타의 탄생일이 정말 북방에서 말하는 음력 사월 초파일인가? 사방 일곱 걸음을 걸은 곳은 어디인가? 싯다르타 탄생시에 천상천하 유아독존이라는 말을 했는가? 만일 그런 말을 했고 걸었다면 몇 걸음을 걸으신 후에 그러한 외침이 있었는가? 그리고 누가 싯다르타에게 모유를 주었는가? 싯다르타의 이름은 누구에게서 받은 것인가? 어머니가 죽은 이유는 정말 무엇인가? 진정한 출가 이유는 무엇이며, 열반한 연도와 날짜는 언제인가 등의 수많은 의문이 있으나 경전에는 결정적인 문증은 보이지 않고 그에 대한 대답도 또한 명확하지 않다.
하지만, 깨달음 이전의 서술과는 달리 깨달음에서 열반까지의 내용은 다소 정확하다고 할 수 있다. 왜냐하면 그 이후에는 대부분의 시간을 비구대중과 더불어 생활했으며 공개적인 삶을 보냈기 때문이다. 깨달음 이후 명상부분은 경전에 다르게 서술되어 있지만 최초에 만난 사람, 초전법륜의 5비구에게 가르친 내용 등은 율장에 자세하게 서술되어 있는 것으로 보아 구체적 사실에 가깝다고 할 수 있다. 하지만 율장의 구성도 역시 후기에 첨가되어 재구성되었던 것이기 때문에 완전히 그 사실성을 증명하기는 힘들다. 부처님께서는 많은 시간 교화를 했지만 정확한 경전상의 시간적인 기록이 없기 때문에 그래서 45년이란 기간을 경전에 나타난 정황만으로 유추할 수밖에 없을 것이다. 마지막으로 그 때문에 열반일도 현재와 다를 수밖에 없을 것이다.
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