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기원전
1,000～500년경에 인도는 남성위주의 대가족체계가 지배적이었으며, 가족의 주인은 종교적인 일뿐만 아니라 일상생활에서도 가족 구성원의 생활을 결정하는 가주(家主)는 아버지였다.
남성은 소년기에 스승의 문하생으로 들어가 베다(Veda)를 학습하는 학생기(學生期), 결혼하여 가장으로서의 의무를 완수하는 가주기(家住期), 노년이 되면서 집안의 일을 아들에게 양도하고 숲속에 거주하는 임주기(林住期), 최후에 숲의 거처를 버리고 유행하는 유행기(遊行期)라는 삶의 4주기를 가진다.
그런 삶의 과정 속에서도 남성은 여성을 종속시켰으며, 가주․아버지․남편의 역할은 중요시되었다.
그리고 남성지배하에 종속된 여성의 삶의 목표는 아내 또는 어머니가 되는 것으로 생각되었으며, “여성은 어머니가 되기 위하여 창조되었고, 남성은 아버지가 되기 위해서 창조되었다.”
결혼은 남녀의 완전한 합일로 이해되었으나 이러한 합일은 동등권의 입장에서가 아니라 남성을 더 중요하게 간주하였다. 게다가 아내는 남편에 대해 지켜야 하고, 행해야 할 여러 가지 의무를 지니고 있었다.
말하자면, 아내는 남편에 대해 봉사하고, 순종하고, 존경해야 했으며, 항상 남편에게 친절하고, 공손해야 했고, 남편보다 먼저 다가가야 했다. 또한 “덕이 없거나, 어디에서나, 성적쾌락을 추구하거나, 착한 품성이 없다고 할지라도 충실한 아내는 남편을 신처럼 항상 공경해야 한다.” 라고 말할 정도였다.
이렇듯 남편에 대한 순종과 가족에 대한 헌신은 여성의 중요한 의무 중의 하나였다.
그러한 헌신의 과보는 천상에 탄생하는 것이며, 반대로 아내가 그 의무를 소홀히 하면 윤회의 운명으로 위협받고 혹독한 병에 걸리게 된다고 당시의 사람들은 믿고 있었다. 아내의 의무가운데 더욱 더 중요한 일은 가정을 정성껏 돌보고 조언해 주는 것이었다.
또한 가족의 재산은 남성의 소유였으며, 여성의 몫은 없었다. 결혼 때 가져 온 결혼지참금은 여성의 소유이지만 남성의 허락 하에서만 사용할 수 있었다.
그리고 여성은 자신을 위한 유산조차도 요구할 수 없었다. 이와 달리 아내에 대해 남편이 지켜야 할 의무는 의식주를 보장하며, 아내를 보호하는 일이었다.
“밤낮으로 여성은 남성들에게 의존한 채 살아가야 하고 남성에 의해 통제되어야 하고 … 어릴 때는 아버지가, 중년에는 남편이, 노후에는 아들이 여성을 보호한다. 여성은 결코 독립성에 어울리지 않는다.” 이와 같이 여성은 살아있는 동안 의존적이어야 했으며 남성의 보호 하에 종속적으로 살아야만 했다.
그리고 여성에 대한 가장 큰 요구는 아이를 낳을 수 있는 능력이었으며 특히 반드시 아들을 탄생시켜야 했다. 왜냐하면 당시의 인도인들은 자기 집안의 남성이 다시 자기 집안의 아들로 태어난다고 믿었기 때문이다.
태어난 아들은 자동적으로 가계를 계승했고, 그 외에도 아버지가 죽은 후에는 아버지의 윤회시간을 줄이는 의례를 수행할 수 있었기 때문에 반드시 아들이 필요했다.
그러한 관습적인 사상의 영향하에서 사람들은 아들을 원했던 것이고, 반면에 딸의 탄생은 그다지 환영하지 않았다. 왜냐하면 아들과 달리 딸은 부모에게 정신적인 안락을 안겨 주지 못하였으며, 다른 한편으로는 화려한 결혼식에 걸맞게 딸을 결혼시켜야 하는 과중한 의무를 부모에게 부여했기 때문이다. 그러므로 사람들은 딸을 불행의 근원으로 간주하였던 것이다.
결국 고대인도에서 보여주는 바와 같이 여성의 출생을 파멸이란 극단적인 비극으로 간주하지는 않았다고 하더라도 기대하지는 않았던 것임을 알 수 있다.
또한 여성의 의무는 가족에게 식사를 제공하고 자식을 돌보는 것이었고, 여성은 종교적인 의례에 참석할 수는 있으나 남성 없이 혼자서 제사를 지내는 것은 결코 허락되지 않았다. 그리고 남성위주의 사회에서 사회적, 종교적으로 여성은 크게 억압받을 수 밖에 없었다.
예를 들면, 여성들은 가장이 될 수 없으며, 종교적 수행이나 종교적인 삶을 영위할 수 없었다. 그러나 여성으로서 어머니는 항상 가족의 중심이었고, 인도문명에서 존경의 대상이 되었다.
위의 사실을 종합해보면 고대인도에서 바라문교의 여성의 위치는 남성에 종속되어 순종과 복종의 원칙에 따르고, 재산과 사회적인 위치나, 종교적인 위치에서 소외되어 어머니로서의 권한과 존경을 제외하고는 절대적으로 남성에게 종속되어 있음을 알 수 있다.
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