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여성불교에 대한 연구는 종파불교 연구에 관계된 것이 아니라 불교학 전체에 대한 연구와 연관성이 있다. 그러므로 여성불교에 대해 바르게 연구하기 위해서는 불교학에 대한 이해가 선행되어야 할 것이다.
하지만 기존의 여성불교연구가 부분적인 주제에 대해 제한되었고 전체적인 문제를 다루고 있는 저서가 필요하기 때문에 전반적인 연구를 시도하는 것은 상당한 연구부담과 시간적 제약을 갖게 된다.
그러한 상황에서 여성불교에 대한 연구범위를 제한하는 것이 불가피했다. 따라서 이 책은 원시불교와 대승불교 초․중기에 나타난 경전을 중심으로 연구하고자 하였으며, 주로 원시불교에서의 여성불교에 대해 상세하게 다루고 있으며 대승불교에 있어서는 다소 미흡한 감이 없지 않다.
팔리경전을 개략적으로 살펴보자. 팔리경전은 남방의 상좌부(Thera- vāda)에 속하는 주요한 경전으로 구전되어 오던 것이 기원전 약 1세기경 문자로 쓰여졌다. 팔리경전은 경․율․론 삼장으로 구성되어 있으며 주석서(Aṭṭhakathā)와 소주(Ṭīkā)도 여기에 포함된다.
율장은 경분별․대품과 소품의 건도부․부록이라는 세 부분으로 나누어져 있고, 경장은 장부․중부․상응부․증지부․소부의 오부(五部)로 구성되어 있다. 소부에는 15경이 있다. 논장은 7론이 있으며 후에 여러 논서가 첨가되었다. 기타 역사에 관한 경전과 불전 외 문학이 있다.
여기서 여성에 관한 많은 문제들은 논장을 제외한 율장과 경장에 주로 나타나 있으며 율장에는 비구니의 율과 당시 시대상을 알 수 있는 자료들이 있으며, 경장 가운데 장부․중부․상응부․증지부에 주로 여성에 관련한 가르침과 법설이 제시되어 있고, 특히 소부 가운데 장로니게, 천궁게, 등에 그 내용이 포함되어 있다.
범본에서는 주로 부처님의 생애를 다룬 『보요경(Lalitavistara)』과『마바와스뚜 아와다나(Mahāvastu-avāda- na)』, 10명 비구니의 전생과 현생의 삶을 다룬 『찬집백유경(Avadāna- śataka)』, 변성성불, 여성의 수기 등을 서술하고 있는『법화경(Saddh- armapuṇḍarīkasūtra)』, 한문 경전에 나타난 여성에 관한 부분은 신수대장경에 수록되어 있다.
여성불교에 대한 자료는 산만하고 체계적으로 정리된 것이 없어서 일차적으로 경전을 중심으로 나름대로 자료를 수집 분석하였다.
그리고 주로 팔리, 범어불전을 중심으로 연구하면서 한문경전을 보충하였으며 팔리경전은 팔리성전협회(PTS)본을, 범어불전은 ‘Buddhist Sanskrit Texts’를, 한문본은 신수대장경을 저본으로 하였는데 여성에 대한 경전을 발췌하여 만든 全海注 編의『佛敎女性學 資料集』은 큰 도움이 되었다.
여성불교에 관한 방대한 경전을 모두 섭렵하여 연구하는 것은 어려운 일이었으므로 필자의 능력한도 안에서 자료들을 이용했다. 전체내용상 부족한 점에 대해서는 양해를 부탁드린다. 이 책은 이러한 자료를 통해 우리는 과거의 불교여성과 불교여성문제, 불교여성생활과 불교사상 등을 엿볼 수 있는 계기를 제시하려 하고 현재와 미래의 불교여성학에 도움을 주고자 함에 있었다.
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